Taxpayers spent $142,000 on a babysitter for the squabbling English Montreal School Board. Now that “observer” to the board, lawyer Tommaso Nanci, is finished his work, but Education Minister Michelle Courchesne seems to have suspended her promise to be “transparent” about what he reported. Officials in her office are being almost totally opaque about Nanci’s report, and won’t even explain why. This board is a mess and parents, and taxpayers, want to know what recommendations we got for our money.
Lawyer was hired; Looked into infighting at English board
Source: Montreal Gazette
Brenda Branswell
It had cost taxpayers $142,200 as of last month for the services of a lawyer hired to help solve the political infighting at the English Montreal School Board.
What, if anything, he has recommended to the Quebec government remains a mystery.
In response to The Gazette’s access to information request asking for a copy of all correspondence and reports submitted by Montreal lawyer Tommaso Nanci, the Education Department confirmed it has “a document” in its possession. But it declined to provide a copy, saying it was a document of the minister’s office or was produced on its behalf.
Tamara Davis, a spokesperson for Education Minister Michelle Courchesne, said the document wasn’t Nanci’s report. She wouldn’t say if the department has his report.
“We’re going to act in total transparency when we have all the elements,” Davis said.
Parents at the EMSB want to know the result of Nanci’s work, which started in February 2009 when the government took the rare step of appointing him as an observer to the board.
“We just want to know: What was all this money spent on and what’s coming from it?” said Colleen Landrigan, vice-chairperson of the board’s Central Parents Committee.
“I think we are entitled to know. Taxpayers have … paid for this.”
The committee recently wrote to Courchesne, asking if there was a report and, if so, could she share the information with them.
“We don’t even know if his mandate was to come back with recommendations,” Landrigan said.
“We really are just asking to find out, ‘Now what?’ Really, that’s our question: Now what?”
The school board has one of the province’s highest graduation rates. But its elected commissioners have often been at loggerheads during testy public meetings since the board was created in 1998.
Six months before Nanci’s appointment – and in another rare move – Education Department officials met privately with the EMSB’s Council of Commissioners over a contentious busing resolution that board officials contended was illegal.
The Council has 23 elected commissioners and two parent commissioners. Its role is to set policies and oversee operations at the publicly funded board, which has a $221-million budget for 2009-10.
Nanci was initially hired on a two-month contract but his term was extended until December. His second contract from mid-May to July described his role as a mediator.
Part of his mandate was to support the council in achieving “a permanent solution to the problems encountered” and to maintain sound governance and rigorous management. It also asked him to produce a report with recommendations for the minister.
The government said its decision not to release the document to The Gazette was based on Article 34 of the Act respecting access to documents held by public bodies and the protection of personal information. That section says, in part, no one can have access to a document from the office of a member of the National Assembly unless a member deems it expedient. The same applies to a document from the office of a minister, the law says.
Contract details provided by the government show three payments to Nanci in 2009 and one on Jan. 18, for a total of $142,200.
District is seeking to erase a projected $50 million budget shortfall
KANSAS CITY, Mo. – The Kansas City school board narrowly approved a plan Wednesday night to close nearly half the district’s schools in a desperate bid to avoid a potential bankruptcy.
The board voted 5-4 after parents and community leaders made final pleas to spare the schools even as the beleaguered district seeks to erase a projected $50 million budget shortfall. The approved plan calls for shuttering 29 of 61 schools — a striking amount even as public school closures rise nationwide while the recession eats away at academic budgets.
“The urban core has suffered white flight post-the 1954 U.S. Supreme Court decision Brown v. the Board of Education, blockbusting by the real estate industry, redlining by banks and other financial institutions, retail and grocery store abandonment,” Kansas City Councilwoman Sharon Sanders Brooks said to applause from a standing-room-only crowd of more than 200 people.
‘Shameful and sinful’ “And now the public education system is aiding and abetting in the economic demise of our school district,” she said. “It is shameful and sinful.”
Many school board members said the vote was difficult. An emotional Duane Kelly called it “the most painful vote” he has cast in 10 years on the board.
Under the approved plan, buildings will be shuttered before the next school year. Teachers at six other low-performing schools will be required to reapply for their jobs, and the district will sell its downtown central office. About 700 of the district’s 3,000 jobs — including 285 teachers — also are expected to be cut.
“My analogy is we took a meat ax to the district,” said board member Joel Pelofsky, who voted for the closures. “Now we have to figure out how to sandpaper it into place.”
Some parents called for Superintendent John Covington’s departure after the vote, shouting, “He has to go.”
Covington, one in a long line of superintendents, has spent the past month making the case to sometimes angry groups of parents and students that the closures are necessary. He declined to discuss the closures after the meeting but planned to talk at a news conference Thursday.
Laura Loyacono, 45, the parent of a 13-year-old girl and 16-year-old boy, served on a committee that helped draft the closure proposal.
Program quality ’suffered’ “It’s not an easy thing,” Loyacono said. “We knew going into it that we would have to close a significant number of schools because of the budget issues and because the resources have been so diluted and so spread out that I think some of the program quality has really suffered.”
Despite the need, she said nobody likes to see schools closed.
“None of us liked voting for this,” board member and former desegregation attorney Arthur Benson said, “but it was necessary.”
Covington has stressed that the district’s buildings are only half-full as its population has plummeted amid political squabbling and chronically abysmal test scores. The district’s enrollment of fewer than 18,000 students is about half of what the schools had a decade ago and just a quarter of its peak in the late 1960s.
Many students have left for publicly funded charter schools, private and parochial schools and the suburbs.
Fewer students means less money from the state. For the past few years, the district has been plowing through the large reserves it built up when money from a $2 billion court-ordered desegregation plan was flooding its coffers.
School administrators have said that without radical cuts, the district could be in the red by 2011.
Further stressing the budget, the district will lose $23.5 million in the upcoming academic year that it had received from the state for educating students who attended seven schools that have switched to a better-performing neighboring district. The school district isn’t the only one serving students in Kansas City; several smaller districts operate in the city’s boundaries.
Nationally, many big districts are closing just one or two schools. Detroit closed 29 schools before classes began this fall, but that still left the district with 172 schools.
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Plus de 500 enseignants et membres du personnel de soutien qui travaillent à la commission scolaire des Patriotes, ont manifesté, mardi soir, lors de la réunion du conseil des commissaires pour plaider un retour aux congés discrétionnaires sans traitement.
Le syndicat de l’enseignement de Champlain, qui représente quelque 4 000 membres, indique que la direction a fait savoir qu’elle refuserait presque systématiquement à l’avenir ce genre de congé sans solde demandé par le personnel, alors qu’elle avait tendance à l’accepter auparavant.
« Compte tenu de la lourdeur de la tâche en enseignement, nous avions trouvé ce moyen pour faire un job honnête, fait remarquer le vice-président du syndicat, Richard Brisson. Le professeur qui prend une journée de congé, sans salaire, dans sa semaine, le fait pour lui permettre de planifier et corriger, en plus de pouvoir concilier travail et famille. »
M. Brisson refuse de parler d’un caprice de la part de quelques personnes à la recherche d’un congé de plus. « Nous étions plus de 500 ce soir, tranche-t-il. Ce n’était pas seulement quelques exaltés. « Quand quelqu’un se prive de revenu, c’est qu’il y croit pour faire ça, ajoute M. Brisson. Nous avions cherché des solutions pour alléger la tâche avec notre employeur, et ça avait été une des solutions. »
Plusieurs personnes ont livré d’émouvants témoignages devant les commissaires. Malheureusement, estime le syndicat, la direction de la commission scolaire, qui couvre les territoires de la MRC de la Vallée du Richelieu et celle de Lajemmerais, en plus de Boucherville et Saint-Bruno-de-Montarville, semble continuer vouloir faire preuve de fermeture. « Disons que la réponse était du genre C’est comme ça et c’est là pour rester », soupire M. Brisson.
Source: STEVEN GREENHOUSE and SAM DILLON
The New York Times
A Rhode Island school board’s decision to fire the entire faculty of a poorly performing school, and President Obama’s endorsement of the action, has stirred a storm of reaction nationwide, with teachers condemning it as an insult and conservatives hailing it as a watershed moment of school accountability.
The decision by school authorities in Central Falls to fire the 93 teachers and staff members has assumed special significance because hundreds of other school districts across the nation could face similarly hard choices in coming weeks, as a $3.5 billion federal school turnaround program kicks into gear.
While there is fierce disagreement over whether the firings were good or bad, there is widespread agreement that the decision would have lasting ripples on the nation’s education debate — especially because Mr. Obama seized on the move to show his eagerness to take bold action to improve failing schools filled with poor students.
“This is the first example of tough love under the Obama regime, and that’s what makes it significant,” said Michael J. Petrilli, a vice president at the Thomas B. Fordham Institute in Washington, an educational research and advocacy organization.
“I think it’s going to give some cover to other school boards and school superintendents around the country that want to do something similar,” Mr. Petrilli said. “They can say the president of the United States, Barack Obama, someone the teachers voted for, supports us here to take some radical actions to shake up our schools.”
In Boston on Thursday, another city moving to carry out the administration’s school-turnaround policy, officials announced that staff members at six underperforming schools would have to reapply for their jobs. Carol R. Johnson, the schools superintendent, said staff members were not being fired, but were being asked to “recommit” themselves. This move angered the teachers’ union, which said it was exploring legal action.
Mr. Obama’s endorsement of the Rhode Island board’s tough action infuriated many of the four million members of the two national teachers’ unions, thousands of whom campaigned vigorously for him in 2008.
“I ripped the Obama sticker off of my truck,” said Zeph Capo, a midlevel official at the Houston Federation of Teachers who trains classroom teachers. “We worked hard for this man, we talked to our neighbors and our fellow teachers about why we should support him, and we’re having to dig the knife out of our back.”
Officials at the two unions, the National Education Association and the American Federation of Teachers, were so angry in the hours after Mr. Obama first endorsed the firings that an irreconcilable break with the administration seemed possible, perhaps bruising Democrats’ electoral chances in November. Recognizing how a permanent breach could hurt everyone, however, both sides sought to lower tensions, partly by encouraging a negotiated settlement in Central Falls, administration and union officials said in interviews.
But neither the president nor Education Secretary Arne Duncan backed off his support for tough action, including dismissing teachers en masse, to improve learning conditions in chronically failing schools. At the high school in Central Falls, a poor community with a large immigrant population, only 7 percent of 11th graders passed state math tests last fall. And if the administration’s posture was undermining its support among teachers, it was earning unusual praise from conservatives, as well as from supporters of an overhaul of the nation’s schools.
“The administration is putting down a real marker here,” said Alex Johnston, chief executive of the Connecticut Coalition for Achievement Now, a business-backed education advocacy group.
The decision by the Central Falls school board came under the terms of a new Obama administration policy intended to spur interventions in thousands of failing schools nationwide.
To get a share of the $3.5 billion in what are known as School Improvement Grants, school officials can choose to transform the learning environments in failing schools by extending instructional hours and making other changes, converting them to charter schools, closing them entirely or replacing the principal and at least half the staff.
The Central Falls superintendent, Frances Gallo, initially chose the first option this year, but after a dispute arose with the union over extra pay for adding 25 minutes to the school day, she broke off negotiations. Backed by the local school board, she announced the firings on Feb. 23. Last Monday, Mr. Obama supported the board’s action in a speech to a dropout prevention group.
“If a school continues to fail its students year after year after year, if it doesn’t show signs of improvement, then there’s got to be a sense of accountability,” Mr. Obama said. “And that’s what happened in Rhode Island last week.”
National union officials were shocked.
“Teachers were taken aback — and profoundly disappointed,” said Randi Weingarten, president of the American Federation of Teachers. “Teachers will watch carefully whether Washington, the states and local districts will be partners that help us do our job or whether they’ll be scapegoating and demonizing.”
In Central Falls, community protests erupted against the firings. Marcia Reback, president of the Rhode Island Federation of Teachers, said members of the state’s Congressional delegation had urged the parties in Central Falls to return to the negotiating table.
On Wednesday, Dr. Gallo agreed to resume contract talks, raising the possibility that at least some of the firings would be rescinded. Nonetheless, at week’s end, the two sides said animosity remained strong and negotiations were unlikely over the next few days.
Dr. Gallo said she had invited the union to participate in a meeting of parents, district officials and other parties on Thursday to help plan the school’s future.
Meanwhile in Washington, the Obama administration was bracing for similar controversies in other communities as more states identify failing schools.
“This is not a political strategy; this is about reforming the lowest-performing schools,” said Tommy Vietor, a White House spokesman. “It’s not always painless, it’s not easy. But what’s critical is taking action in these places.”
Union officials said the administration’s stance on the Rhode Island firings seemed to put it on the side of management in what unions see as basically a labor dispute.
Mr. Obama’s position “set us back in how we work together,” said Dennis Van Roekel, president of the National Education Association. “I think the worst thing that can happen would be for President Obama to be seen as antiteacher. I think that would harm him.”
Teachers nationwide, including many who had once campaigned for Mr. Obama, said the events in Rhode Island had left a bitter taste.
Anthony J. Mullen, an instructor at the Arch School in Greenwich, Conn., who is the national teacher of the year, said he supported the notion of establishing more accountability in schools. “But what kind of accountability are we talking about?”
“This ‘off with their heads’ mentality,” he said, “it’s a bloodthirsty mentality.”
Katie Zezima and Liz Robbins contributed reporting.
Un «psychologue industriel» à 100$ de l’heure, un week-end toutes dépenses payées dans un centre de villégiature et un party de Noël dans un club de golf… Alors que les écoles manquent de ressources, des commissions scolaires continuent de dépenser des dizaines de milliers de dollars pour des rencontres qui n’ont rien à voir avec l’éducation.
Des documents obtenus par le Journal révèlent qu’au moins 118 000$ de fonds publics ont été engloutis par 40 commissions scolaires, l’an dernier, pour organiser des «lac-à-l’épaule» et des partys de Noël.
Ces dépenses sont d’autant plus discutables que la plus importante commission scolaire de la province, la CS de Montréal, n’a pas ressenti le besoin d’investir un seul dollar dans de telles activités ( voir autre texte).
Coûteuse fin de semaine à l’hôtel
De toutes les dépenses identifiées par le Journal, c’est la tenue d’un lac-à-l’épaule par la CS du Val-des-Cerfs, en Estrie, qui laisse le plus perplexe.
Pendant que les écoles s’arrachent les orthophonistes, psychologues et autres professionnels, l’organisme a décidé de dépenser près de 5 000$ pour embaucher un psychologue industriel, en décembre dernier, ce qui enrage les associations de contribuables et de directeurs d’école.
Cet expert, qui facture 100$ l’heure, avait le mandat d’organiser et d’animer une journée de discussions entre commissaires et gestionnaires. L’objectif de ce lac-à-l’épaule était de «recentrer le rôle du commissaire», explique le président de la Commisson scolaire, Guy Vincent. «Je conviens qu’on manque de ressources dans nos écoles, dit-il, mais je pense qu’il est important aussi de nous recentrer.»
Au moins deux autres organismes, la CS de Rouyn-Noranda et la CS de la Région-de-Sherbrooke, ont fait appel à des «consultants externes», facturant 75$ l’heure dans un cas et 1 300$ par jour dans l’autre, pour organiser de tels lac-à-l’épaule.
Le recours à ces services, qui ont coûté aux contribuables 2 201$ et 1 224$ respectivement, était nécessaire afin «d’arbitrer les discussions» et d’assurer la présence d’une personne «neutre» autour de la table, affirment les commissions scolaires concernées.
C’est la CS de la Rivière-du-Nord, dans les Laurentides, qui a organisé le lac-à l’épaule le plus coûteux. Durant tout un week-end, en novembre 2009, l’organisme a réuni ses 27 commissaires et cadres supérieurs toutes dépenses payées à l’hôtel Grand Lodge de Mont-Tremblant, un centre de villégiature quatre étoiles.
Coût du séjour: 13 694,56$.
Cette réunion, qui visait à élaborer le «plan d’action» de la Commission scolaire, était aussi «une bonne occasion de discuter entre les membres du conseil et de la direction», plaide le secrétaire général de l’organisme, Rémi Tremblay.
Coûteux party de Noël
Certains partys de Noël organisés pour des commissaires et gestionnaires de commissions scolaires, il y a deux mois, soulèvent également plusieurs questions.
La CS des Grandes-Seigneuries, sur la Rive-Sud, a ainsi dépensé pas moins de 7 684$ pour réunir 85 gestionnaires et élus scolaires au Club de golf Le Triangle d’or de Saint-Rémi, le 10 décembre dernier.
La facture couvre les repas et cocktails des invités, mais aussi de la musique, de l’animation et même de l’achat de cadeaux pour les convives.
Avec la collaboration de Serge Laplante, notre recherchiste à l’Assemblée nationale.
42,5 heures à 100$ pour organiser une seule journée de réunion
Les honoraires du psychologue industriel Claude Daoust, qui a été embauché par la Commission scolaire du Val-des-Cerfs (CSVDC) pour organiser le lac-àl’épaule du 5 décembre dernier, révèlent qu’il a dû travailler 42,5 heures, à 100$ chacune, pour mener à bien son mandat. Il a aussi facturé 7,5 heures à 70$ chacune pour effectuer l’aller-retour entre son domicile et les bureaux de la CSVDC. L’organisme a de plus remboursé son séjour à l’hôtel ainsi qu’un repas.
Bouteilles de vin et mitaines en cadeau
En plus d’organiser des soupers de Noël parfois coûteux, certaines commissions scolaires offrent des petits cadeaux à leurs commissaires et gestionnaires. La CS des Grandes-Seigneuries a dépensé 289$ pour acheter 11 paires de mitaines et 11 cartes-cadeaux à 15$ chacune chez Sports Experts. Une paire de moufles et une carte-cadeau avaient été disposées sur chaque table lors du party de Noël, explique la porte-parole de l’organisme, Mylène Godin. «Il y avait une thématique olympique, dit-elle. C’était des moufles avec l’inscription Canada et les cartes-cadeaux étaient en lien avec le thème du sport.»
La CS des Rives-Du-Saguenay a quant à elle dépensé 494$ pour acheter un cadeau à chaque commissaire, lors de son party de Noël. «Il y avait un budget de 20$ par commissaire. C’était pour des bouteilles de vin, des choses comme ça», dit la porte-parole de l’organisme, Hélène Aubin.
Pas de locaux adéquats… ailleurs qu’au club de golf
La Commission scolaire des Grandes-Seigneuries (CSDGS), sur la Rive-Sud, estime ne pas disposer de locaux adéquats et moins coûteux pour accueillir les 18 commissaires et 67 gestionnaires qui ont participé au souper de Noël qu’elle a organisé dans un club de golf, le 10 décembre dernier. C’est du moins ce qu’a affirmé Mylène Godin.
La CSDGS possède pourtant 52 établissements, dont plusieurs sont dotés de cafétérias. «On n’est pas équipé en termes de cuisine», a plaidé Mme Godin, en entrevue au Journal.
Les déplacements sont remboursés
Non seulement les contribuables paient-ils pour la tenue de ces partys de Noël et lac-à-l’épaule, mais ils assument parfois aussi les frais de déplacement des commissaires et des gestionnaires qui s’y rendent.
En tout, au moins 5 687$ ont ainsi été réclamés pour dédommager les participants à ces activités, selon les documents obtenus par le Journal.
Les directeurs d’école «outrés»
«Je suis outrée. Je ne comprends pas qu’on soit encore en train de parler de dépenses comme celles-là. La commission scolaire qui a embauché un psychologue industriel, je trouve ça incroyable, surtout quand on sait qu’on a de la difficulté à obtenir des diagnostics auprès des psychologues dans les écoles. La question qu’il faut se poser, c’est comment de telles dépenses contribuent-elles à améliorer l’éducation au Québec? Est-ce que ça nous permet de favoriser la réussite? Si on pense sérieusement que le fait de manger des bouchées permet aux élèves de mieux réussir, il faudrait le dire. Il est temps de mettre la priorité à la bonne place.»
-Chantal Longpré, présidente de la Fédération québécoise des directions d’établissement d’enseignement. La FQDE représente la majorité des directeurs d’école de la province.
«Troublant», estime la Ligue des contribuables
«C’est exaspérant d’entendre des histoires pareilles. On a l’impression que ça se répète, que ça ne cesse jamais. Il y a clairement un problème de gouvernance dans les commissions scolaires. Les gestionnaires ne doivent rendre de comptes à pratiquement personne, si ce n’est à des commissaires scolaires souvent élus par acclamation ou par une infime minorité de la population. Il y a visiblement de nombreux gestionnaires qui n’ont aucun jugement et bien peu de considération pour les contribuables. S’ils ont besoin de se rencontrer, qu’ils le fassent ailleurs que dans des auberges. Aussi, c’est assez troublant de payer un psychologue industriel pour planifier une réunion au moment où l’on manque de ressources dans les écoles.»
-Claire Joly, directrice générale de la Ligue des contribuables du Québec
La Commission scolaire de Montréal (CSDM) a beau être la plus importante de la province, elle n’a pas dépensé un sou, l’an dernier, pour la tenue d’un lac-à- l’épaule de ses commissaires ni pour leur party de Noël.
Dans une lettre transmise au Journal, la secrétaire générale de la Commission scolaire, France Pedneault, affirme que les rencontres entre commissaires «se déroulent aux locaux de la CSDM et les commissaires assument personnellement les dépenses qui y sont liées (repas, déplacement, etc.)»
Quant au party de Noël des élus scolaires de la CSDM, il s’est tenu au domicile de l’un d’eux, cette année, sans aucuns frais pour les contribuables, indique le porte-parole de l’organisme, Alain Perron.
La directrice générale de la Ligue des contribuables du Québec, Claire Joly, estime que d’autres commissions scolaires devraient s’inspirer de la CSDM.
«C’est un excellent exemple à suivre pour toutes les autres», dit-elle.
Les enseignants de la Commission scolaire des Patriotes sont en colère. Dans l’espoir de réduire l’instabilité qui règne actuellement au sein des équipes de travail, leur employeur entend restreindre l’accès à des congés sans solde, dont bénéficie actuellement près du quart des employés. « Une solution qui ne s’attaque pas au cœur du problème », croit le syndicat.
« La rage est forte, rapporte le coordonnateur à l’action syndicale et à l’information, Martin Cayouette. Certains enseignants ont besoin de ces congés pour respirer, pour arriver à passer l’année sans tomber malade. »
Au primaire, il est coutume que des profs allègent leur tâche de travail en enseignant trois ou quatre jours par semaine au lieu de cinq, pour passer plus de temps en famille, préparer leur retraite ou éviter l’épuisement. Jusqu’à cette année, la Commission scolaire des Patriotes, comme plusieurs, permettait facilement ces congés. La politique va changer.
« On a plus d’instabilité dans nos écoles », explique la directrice générale, Normande Lemieux, selon qui certains établissements ont une majorité de professeurs en congé partiel, ce qui entraîne un trop grand roulement de personnel. « Il y aura des restrictions pour prévenir les pénuries et pour permettre a d’autres enseignantes de bénéficier des congés. »
Selon elle, de 23 à 24 % des professeurs bénéficient cette année d’un congé sans solde hebdomadaire. Le syndicat calcule que 244 de ses membres y ont recours. « Ce n’est pas pour le plaisir qu’ils font ça, assure le vice-président du syndicat, Richard Bisson. Ils se privent d’un revenu, mais la lourdeur de la tâche est énorme et il y a beaucoup de détresse psychologique. »
Étude choc
À la mi-février, l’École nationale d’administration publique (ENAP) publiait une étude choc sur les conditions de travail du corps professoral au Québec indiquant que 60 % des enseignants souffrent d’épuisement professionnel, que 25 % songe à quitter la profession d’ici à cinq ans et que 20 % qualifient leur santé mentale de médiocre. Le Syndicat de l’enseignement de Champlain (CSQ) craint que ce phénomène soit accentué si la commission scolaire réduit l’accès aux congés.
Cette dernière n’a pas voulu préciser quelles seront les limites posées aux enseignants désireux de prendre du temps pour eux, « parce qu’on est en train de les évaluer et d’en discuter avec le syndicat ». Mais selon le coordonnateur à l’action syndicale et à l’information, on voudrait limiter les sans solde aux parents d’enfants d’âge préscolaire ou aux profs qui sont à moins de cinq ans de la retraite ou qui détiennent un billet du médecin.
« Il y a des enseignantes qui sont à 10 ans de la retraite, mais qui savent qu’elles n’y arriveront pas en faisant du cinq jours, dit Martin Cayouette. Ce qui va arriver, c’est que plutôt que de prendre tous les vendredis de congé, par exemple, et de toujours se faire remplacer par la même personne, il va y avoir plus de gens malades et un plus grand recours à des suppléants différents d’une fois à l’autre. »
Normande Lemieux assure être très sensible à la santé de son personnel. «Ce sont des arguments qu’on va regarder, mais des situations comme celle-là, ça ce documente. » Insatisfait des négociations en cours, le syndicat prévoit débarquer au prochain Conseil des commissaires, le 9 mars, avec plus de 200 enseignants pour faire valoir sa cause.
Au lieu de fusionner les scrutins scolaires et municipaux, comme elle semble vouloir le faire, la ministre de l’Éducation devrait plutôt éliminer l’élection des commissaires d’école et les remplacer par des personnes nommées, croit la Fédération québécoise des municipalités (FQM).
«Il y a des problèmes en éducation qui sont urgents à régler. C’est là-dessus qu’il faudrait mettre les énergies, davantage que sur le souci de faire élire des commissaires avec un mode d’élection que plus personne ne veut avoir», tonne le président de la FQM, Bernard Généreux, en entrevue au Journal.
De plus en plus de signaux laissent croire que les élections scolaires et municipales se tiendront en même temps, à compter de 2013.
La Fédération des commissions scolaires mise sur ce changement pour augmenter la participation des citoyens lors des scrutins servant à désigner les commissaires d’école. En 2007, 7,9 % des électeurs s’étaient déplacés pour choisir leurs commissaires. Et deux tiers d’entre eux avaient été élus par acclamation.
Si Québec va de l’avant, chaque électeur devra choisir simultanément un maire, un conseiller, un commissaire et un président de commission scolaire
Officiellement, le cabinet de la ministre assure que «tous les scénarios» sont «toujours à l’étude.»
Mais en privé, Michelle Courchesne laisse entendre que les prochaines élections scolaires auront lieu en même temps que le scrutin municipal de 2013, indiquent nos sources.
Ce scénario irrite profondément les regroupements de municipalités, ainsi que les commissions scolaires anglophones.
«Dans le monde municipal, les gens sont perplexes devant cette opération qui ressemble à de la panique», dit Bernard Généreux.
Il croit que «les commissions scolaires ont encore un rôle à jouer», mais se demande pourquoi le réseau de l’éducation ne fonctionnerait pas comme celui de la santé, en éliminant les commissaires élus. «Ça m’étonnerait qu’il y ait des manifestations dans la rue parce que le gouvernement déciderait de nommer les commissaires plutôt que les faire élire, ironise-t-il. De toute façon, il n’y a plus personne qui les élit.»
L’Union des municipalités du Québec (UMQ) est également opposée à la fusion des élections scolaires et municipales. L’UMQ estime que l’exercice serait «complexe », en raison des territoires des villes et des commissions scolaires qui sont fort différents.
«Avant de se lancer là-dedans, il faudrait se demander comment on peut augmenter la participation aux élections municipales», juge le porte-parole, François Sormany.
L’Association des commissions scolaires anglophones croit que la tenue simultanée des élections scolaires et municipales «va être pleine de difficultés logistiques.»
«Les territoires des commissions scolaires anglophones sont vastes. La CS Central Québec compte 250 municipalités sur son territoire», fait valoir Debbie Horrocks, présidente de l’organisme.
«UN IMMENSE LOBBY»
Malgré les critiques des municipalités, la Fédération des commissions scolaires du Québec (FCSQ) met tout en oeuvre pour convaincre la population du bien-fondé de tenir les élections scolaires et municipales en même temps.
L’organisme a commandé un sondage, en décembre, qui a révélé que 87 % de la population serait favorable à ce changement. Et, depuis quelques mois, la FCSQ martèle sans cesse des arguments qui appuient cette idée.
C’est «un immense lobby», constate Bernard Généreux, de la Fédération québécoise des municipalités.
Hier encore, la FCSQ a émis un communiqué pour rappeler que la tenue simultanée des scrutins scolaires et municipaux existe déjà en Ontario, une pratique qui «coûte moins cher» et qui «favorise l’intérêt des électeurs», plaide l’organisme.
La FCSQ souligne que l’idée commence à faire du chemin au Québec, alors que la MRC de Bellechasse vient d’adopter une résolution en faveur de la tenue simultanée des deux élections.
«Ceux qui mettent en doute la faisabilité et l’opportunité de tenir des élections scolaires et municipales simultanées n’ont plus d’arguments», tranche la présidente de la Fédération, Josée Bouchard.
Toronto’s school board will simply recommend a censure for outspoken Trustee Josh Matlow after he stood his ground and refused to apologize for criticizing a decision to spend $345,000 on a one-day conference at the Air Canada Centre.
The end to the standoff came just after the 4 p.m. Monday deadline that board Chair Bruce Davis had set for Matlow to retract his statements and say he’s sorry.
In a blistering letter, Davis said the Sept. 1 professional development day for teachers “will be remarkable” and at $28 per delegate is “good value for the money.”
“When you are trying to lead institution change the way that we have asked (director) Chris Spence to bring about, we have to try new ways to doing things,” said Davis. “We will endeavour to look at the costs associated with that event, and will look at greener ways of doing the conference, but the conference will go proceed and I think it will be remarkable.”
In Davis’ 2 1/2 page letter, he is highly critical of Matlow, his voting on issues and said he “did not mean to create a frenzy over this matter, neither did I set out to create a martyr.”
“If Trustee Matlow doesn’t have the courtesy to apologize, if he doesn’t have the sense to see the damage that he has done to his colleagues and to the director and to the school board by suggesting that our spending is out of control, then no punishment, no censure, no admonishment, no banishment will ever change his mind.”
Matlow said he didn’t understand the motivation for the letter. “I’m very saddened that the chair would write a letter this intemperate about me,” he said.
Constitutional lawyers told the Star the board has no right to stop Matlow from speaking out.
“I think Matlow is doing exactly what we want school trustees to do,” said Ed Morgan, a law professor at the University of Toronto. “He’s speaking his mind and speaking in criticism of board decisions. That’s why we elect independent thinkers.”
Matlow told the Toronto Sun last Wednesday that the cost of the one-day teacher professional development day was “insane.” The board had approved Spence’s $1.7 million “vision of hope” for the board’s future, which included $195,000 for delegates’ commemorative booklets.
“The TDSB has told parents they’re going to have to close schools and cut support staff and shut down youth-at-risk programs because they don’t have enough money. To turn around and go on a drunken spending binge is shameful,” Matlow told the Sun.
Davis refers to Bill 177, that states trustees must “uphold the implementation of any board resolution after it is passed by the board.” However, a ministry spokesperson said that does not prevent trustees from criticizing board decisions, only from impeding their implementation.
The board’s own code of conduct says trustees must abide by “ majority decision of the board while maintaining their right to state their personal opinions” and “(express) any differing opinion in a respectful and honest manner without making disparaging remarks or references about other board members.”
Trustees can be censured – essentially a public disapproval of their actions—or barred from meetings for violating the code.
Matlow said he criticized the board as a whole, not one particular person, and stands by what he said.
“In fact, during the budget process I’m going to ask for this to be reconsidered,” he said.
This is the first time the board has challenged a trustee under Bill 177.
Matlow has not been censured by the board, although at least one previous attempt to do so has been made.
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